L'homme sorti du coma en Belgique suscite des doutes

BRUXELLES - La mère de Rom Houben se souvient de la surprise de son fils lorsqu'il a pu commencer de nouveau à communiquer, après 23 ans passés dans un état considéré à tort comme végétatif par ses médecins.

"Au début, il était étonné que des mots sortent de son doigt", raconte Fina Nicolaes. "Maintenant, il est occupé à écrire un livre."

Pourtant, sa manière de communiquer avec l'aide d'un spécialiste du langage qui tient sa main pour l'aider à frapper un clavier, est déjà controversée, seulement quelques jours après que l'histoire de son retour à la vie consciente à partir d'un corps inerte ait attiré l'attention du public.

Des chercheurs s'interrogent sur cette méthode de communication facilitée, des bloggueurs dénoncent ce qu'ils appellent une sinistre farce, et des millions de personnes qui ont vu le procédé se demandent qui agit ici, celui qui tient la main ou le malade?

Le docteur Steven Laureys comprend ces interrogations, et dit qu'il penserait de même s'il ne connaissait pas personnellement le malade. Pour lui, la réponse est scientifique.

Selon lui, il y a deux questions: "Est-il conscient? Peut-il communiquer? Dans les deux cas, la réponse est oui" a-t-il affirmé lors d'un entretien téléphonique avec l'Associated Press.

Les médecins soulignent que Houben a découvert il y a trois ans qu'il était conscient, et qu'il a fallu tout ce temps pour améliorer sa capacité à communiquer. C'était laborieux au début, mais le malade est parvenu à un meilleur niveau de fluidité, selon eux.

Un test de l'agilité de Rom Houben a été de renvoyer le thérapeute spécialisé en parole, avant de montrer différents objets au malade. Quand l'assistant est revenu, Houben a pu exprimer ce qu'il avait vu, sa main tapant les lettres adéquates.

Le docteur Laureys ajoute que son équipe a mené de nombreux autres tests qu'il ne souhaite pas révéler, parce qu'il sont couverts par le secret médical. "Que diriez vous si je parlais de votre quotient intellectuel sur Internet" par exemple, a-t-il ajouté pour se faire comprendre.

Le docteur Laureys, de l'université de Liège, a des références. Il a publié de recherches sur les patient en état de coma végétatif, y compris dans l'édition du Lancet spécialisée en neurologie, avec des collègues de Cambridge et de Cornell. Le docteur James Baernat de l'école de médecine de Darmouth estime que c'est un des "leaders mondiaux" dans le domaine de l'imagerie médiale pour les patients souffrant d'un état de conscience perturbé.

Un détracteur de la société de psychologie britannique relativise l'expérience, en expliquant que si les articles parus sur le sujet affirment que c'est la malade qui guide les opérations, nul n'en sait rien.